Cent kilomètres de fleuve, et personne n'en parle vraiment
Entre Saint-Étienne et Roanne, la Loire ne se contente pas de couler. Elle s'enfonce. Elle taille dans le granit du Forez un couloir de gorges qui a fabriqué, siècle après siècle, une histoire de forteresses, de mariniers et de charbon descendu vers Nantes sur des radeaux de fortune.
On parle beaucoup des châteaux de la Loire. Ceux d'en bas, à Blois, à Chambord, avec leurs jardins à la française. Beaucoup moins de ceux d'ici, perchés sur des éperons rocheux, plantés là pour surveiller un passage et pas pour recevoir la cour.
Et pourtant. Trois barrages construits au XXe siècle ont transformé ce couloir sauvage en une succession de plans d'eau navigables, créant au passage quelques-unes des images les plus photographiées du département de la Loire. Le château de Grangent sur son île. Celui de la Roche, à Saint-Priest, qui semble flotter. Des cartes postales nées d'un chantier de génie civil, ce qui ne manque pas d'ironie.
Ce guide propose de démêler tout ça. Où embarquer réellement, quels châteaux méritent qu'on monte jusqu'à eux, et depuis quels belvédères la vue paie le dénivelé. Avec, au passage, un détour par une culture batelière que presque tout le monde a oubliée.
Comprendre la géographie des gorges : trois secteurs, trois ambiances
Première chose à intégrer : les gorges ne forment pas un bloc homogène. Elles changent de visage trois fois sur leur parcours, et confondre ces trois secteurs, c'est le meilleur moyen de se retrouver à 40 km du site qu'on voulait voir.
Le secteur amont : de Saint-Victor-sur-Loire au barrage de Grangent
Ici, la Loire est encaissée. Vraiment encaissée. Les versants tombent à pic dans une retenue qui ressemble davantage à un lac de montagne qu'à un fleuve.
L'ambiance surprend souvent les visiteurs : genêts, chênes verts, versants secs orientés plein sud qui grillent en juillet. On se croirait par endroits dans l'arrière-pays méditerranéen plutôt qu'à vingt minutes du centre de Saint-Étienne. Cette impression n'est pas qu'une sensation, d'ailleurs. Le microclimat des adrets favorise réellement une flore d'affinité méridionale.
Le barrage de Grangent, mis en eau en 1957, a noyé une partie des versants et créé la retenue qu'on navigue aujourd'hui. C'est le secteur le plus spectaculaire, et de loin le plus fréquenté.
Le secteur médian : la plaine du Forez et le passage de Villerest
Rupture nette. Après Saint-Just-Saint-Rambert, le fleuve sort de son étau et s'étale dans la plaine du Forez. Le paysage s'ouvre, les reliefs s'éloignent, la Loire redevient un fleuve de plaine, large et paresseux, bordé de gravières et de peupleraies.
Puis, à l'approche de Villerest, le décor se referme à nouveau. Les versants remontent, le fleuve se resserre, et les gorges reprennent leurs droits.
Le secteur aval : les gorges roannaises
Le lac de Villerest s'étire sur une trentaine de kilomètres en amont du barrage. C'est long, sinueux, et l'ambiance diffère nettement du secteur stéphanois.
Plus vert. Plus frais. Les versants sont massivement boisés, les méandres plus amples, la lumière plus douce. On y respire mieux en plein été, ce qui n'est pas un détail quand le thermomètre grimpe.
Repères pratiques : distances, accès et temps de trajet
Quelques ordres de grandeur, parce que les cartes en ligne mentent souvent sur les temps de trajet dans ces vallées où les routes serpentent.
Depuis Saint-Étienne :
- Saint-Victor-sur-Loire : 15 à 20 min (c'est une commune associée de Saint-Étienne)
- Chambles et le château d'Essalois : 30 à 35 min
- Saint-Just-Saint-Rambert : 25 min
- Villerest : environ 1 h par l'A72
Depuis Roanne :
- Villerest : 10 min
- Saint-Maurice-sur-Loire : 20 min
- Château de la Roche : 25 à 30 min
- Saint-Victor-sur-Loire : 1 h à 1 h 10
L'autoroute A72 relie les deux villes en longeant la vallée à distance respectueuse. Côté rail, les TER desservent Saint-Étienne, Montbrison, Roanne et quelques haltes intermédiaires, mais aucun accès direct aux belvédères : la voiture ou le vélo restent indispensables pour la desserte fine.
Les embarcadères disposent tous de parkings. Gratuits, généralement. Saturés certains dimanches d'été, systématiquement.
Naviguer sur la Loire : les options réelles secteur par secteur
Les croisières commentées au départ de Saint-Victor-sur-Loire
Le port de Saint-Victor a ceci de particulier qu'il est administrativement rattaché à Saint-Étienne. Un port fluvial dans une ville minière : voilà une phrase qu'on n'écrit pas souvent.
C'est de là que partent les bateaux promenade qui remontent ou descendent la retenue de Grangent. Les boucles durent en général entre une heure et une heure trente, avec commentaire à bord sur la géologie, l'histoire des barrages et les châteaux qu'on longe.
Ce qu'on gagne à embarquer plutôt qu'à rester sur la route ? Des angles impossibles autrement. Le château de Grangent, notamment, qu'on découvre en contre-plongée depuis l'eau, dressé sur son île, avec les falaises du Chambon qui ferment l'horizon derrière. Depuis la berge, on ne voit qu'une silhouette lointaine. Depuis le pont d'un bateau, on comprend enfin pourquoi ce site fascine.
Les croisières au départ de Villerest et du lac roannais
Même principe, ambiance différente. Le bateau promenade roannais navigue au milieu des méandres boisés, dans un couloir plus large et plus verdoyant.
Certaines formules proposent des escales ou des croisières-repas, selon les saisons. Le rythme y est plus contemplatif, avec moins d'à-pics spectaculaires mais une succession de courbes qui ont leur charme propre. Vérifier les calendriers en amont : l'exploitation est saisonnière et dépend beaucoup du niveau de la retenue.
Naviguer par soi-même : voile, canoë, paddle et location
Les deux retenues sont ouvertes à la navigation de plaisance non motorisée, avec des restrictions précises qu'il vaut mieux connaître avant de mettre une embarcation à l'eau.
Les abords immédiats des barrages sont interdits, sans discussion possible. Les zones classées en réserve naturelle imposent également des règles de circulation et des périodes de quiétude à respecter scrupuleusement, notamment au printemps pendant la nidification.
Saint-Victor dispose d'une base nautique active, avec école de voile, location de dériveurs, catamarans, canoës et paddles. Villerest propose un équipement comparable côté roannais. Les clubs locaux organisent régulières et stages, et les moniteurs connaissent le plan d'eau mieux que n'importe quelle carte.
Ce qu'il faut savoir avant d'embarquer
Trois points que les brochures mentionnent rarement, et qui font pourtant toute la différence entre une bonne journée et une sortie ratée.
Le marnage. Ces retenues sont des ouvrages hydroélectriques et de soutien d'étiage. Leur niveau varie, parfois de plusieurs mètres. En fin d'été ou après une vidange partielle, les rives découvrent des vasières et le paysage n'a plus grand-chose à voir avec les photos de printemps. Ce n'est pas un défaut, c'est le fonctionnement normal de l'ouvrage. Mais autant le savoir.
Le vent thermique. Il se lève l'après-midi, régulièrement, remontant la vallée. Excellent pour la voile, franchement pénible en paddle quand on doit rentrer face à lui. Les navigateurs expérimentés sortent le matin ou composent avec.
L'affluence. Un dimanche de juillet ou d'août à Saint-Victor, le parking déborde avant 11 h et les créneaux de location partent tôt. Réserver, ou venir en semaine.
La batellerie historique : les rambertes et le charbon stéphanois
Voilà le chapitre que presque aucun guide ne traite, et c'est dommage, parce qu'il explique une bonne partie du paysage actuel.
Avant le chemin de fer, la Loire était une autoroute. Une vraie. Le charbon extrait du bassin stéphanois descendait vers Nantes par le fleuve, chargé sur des embarcations à fond plat construites en sapin : les sapines, et surtout les rambertes, ainsi nommées d'après Saint-Rambert, leur port d'attache historique.
Le principe avait quelque chose de radical. Ces bateaux ne remontaient pas. Ils descendaient chargés, se laissaient porter par le courant, et arrivés à destination, on les démontait pour vendre le bois. Un aller simple, systématiquement. Les mariniers, eux, remontaient à pied ou en charrette.
Saint-Just-Saint-Rambert vivait de cette activité. Des dizaines de rambertes partaient chaque année, avec leurs équipages, leurs codes, leur vocabulaire propre. Puis la voie ferrée est arrivée au XIXe siècle, et tout s'est arrêté. Rapidement. Brutalement, même.
Ce qui subsiste aujourd'hui ? Des noms de lieux, quelques quais, la mémoire entretenue par les associations locales et des collections muséales à Saint-Just-Saint-Rambert. Assez peu, en somme, pour une économie qui a structuré la vallée pendant des siècles. Mais quand on navigue sur la retenue de Grangent en connaissant cette histoire, on ne regarde plus le fleuve de la même manière.
Les châteaux perchés : l'itinéraire féodal de la vallée
Une précision d'emblée : ces châteaux n'ont rien de commun avec ceux du Val de Loire. Pas de résidences d'agrément, pas de galeries Renaissance. Ce sont des ouvrages défensifs, plantés sur des points hauts pour contrôler un gué, un passage, une frontière féodale entre Forez et Beaujolais.
Grangent : le château sur son île
L'image emblématique de la vallée. Un château médiéval, une chapelle romane dédiée à saint Sabin, et un rocher qui émerge des eaux.
Ce qu'on oublie souvent : cette île n'a pas toujours été une île. Avant 1957 et la mise en eau du barrage, le site occupait un éperon rocheux dominant le fleuve, relié à la terre. La retenue a noyé le pied du promontoire et fabriqué, sans le vouloir, l'un des paysages les plus reproduits du département.
Attention, point crucial : le château est une propriété privée et ne se visite pas. On l'observe depuis l'eau, en croisière ou en embarcation légère, et depuis les belvédères qui le dominent. Beaucoup de visiteurs arrivent avec l'idée de le parcourir et repartent déçus. Autant le savoir avant de partir.
Essalois : la forteresse belvédère
Celui-là, en revanche, s'ouvre au public. Et il vaut le déplacement.
Restauré par le Département, le château d'Essalois domine une boucle du fleuve depuis un promontoire remarquable. La vue plongeante sur la retenue, avec Grangent en arrière-plan, compte parmi les plus belles compositions du secteur.
Sous ses murs se cache un autre trésor, nettement moins visible : l'oppidum gaulois de Chambœuf, site protohistorique occupé bien avant que la moindre pierre médiévale ne soit posée. Ce plateau a été habité et fortifié pendant plus de deux mille ans, ce qui donne une certaine perspective.
Accès en voiture jusqu'à un parking situé à quelques centaines de mètres, puis courte marche. Comptez dix à quinze minutes à pied, sur un chemin praticable mais pas plat. Les horaires d'ouverture varient selon les saisons.
Le château de Bouthéon et la porte d'entrée patrimoniale
À Andrézieux-Bouthéon, en marge des gorges proprement dites, ce château-musée joue une autre partition. Espaces muséographiques sur le fleuve et son bassin, parc animalier, jardins, programmation familiale.
C'est le site le plus adapté aux enfants du secteur, et une bonne entrée en matière pour comprendre le fonctionnement de la Loire avant d'aller arpenter les gorges elles-mêmes. Prévoir une demi-journée pour en faire le tour sans courir.
Saint-Maurice-sur-Loire et la forteresse roannaise
Côté nord, changement de décor. Saint-Maurice-sur-Loire est un village médiéval perché, avec ses ruelles étroites, ses maisons de pierre et son donjon qui surveille le lac de Villerest depuis le XIIe siècle.
La montée jusqu'au donjon récompense l'effort : panorama large sur la retenue, les méandres et les collines roannaises. Le village lui-même mérite qu'on y flâne, avec ses fresques d'église et son atmosphère de bourg fortifié conservé.
Les sites secondaires à ne pas négliger
Le château de la Roche, à Saint-Priest-la-Roche, est l'autre île artificielle de la vallée, née cette fois de la mise en eau du barrage de Villerest en 1984. Sa silhouette posée sur un rocher cerné d'eau figure sur la moitié des cartes postales du Roannais. Il se visite, et l'accès par la passerelle constitue déjà une expérience en soi.
Le prieuré de Saint-Romain-le-Puy occupe un piton volcanique isolé au milieu de la plaine du Forez. Vue à 360° sur la plaine, les monts du Forez et les gorges au loin. L'église prieurale, romane, vaut à elle seule la montée. Un site franchement sous-estimé.
Le château de Cornillon, en ruines, veille sur le secteur de Saint-Victor. Moins spectaculaire que les précédents, mais son rocher offre un point de vue rapproché sur le plan d'eau qui compense largement.
Composer une journée « châteaux » cohérente
Deux boucles, selon le point de départ. Les enchaîner dans la même journée n'a pas de sens : les distances tuent le plaisir.
Boucle sud (base Saint-Étienne), environ 6 h
- 9 h 30 : château de Bouthéon, visite du parc et des espaces muséographiques (2 h)
- 12 h : déjeuner à Saint-Just-Saint-Rambert, dans le vieux bourg
- 14 h : château d'Essalois, montée et panorama (1 h 30)
- 16 h : belvédère de Chambles et sa tour (45 min)
- 17 h : descente sur Saint-Victor, port et vue sur la retenue
Boucle nord (base Roanne), environ 5 h
- 10 h : château de la Roche, visite et passerelle (1 h 30)
- 12 h : déjeuner à Villerest ou dans un village de la vallée
- 14 h 30 : Saint-Maurice-sur-Loire, village et donjon (1 h 30)
- 16 h 30 : belvédère sur le barrage de Villerest, lumière de fin de journée
Les points de vue : où la vallée se donne à voir
Les gorges se méritent. La plupart des grands panoramas exigent une montée, parfois raide, presque toujours en plein soleil. Prévoir de l'eau, des chaussures correctes, et un peu de patience.
Le belvédère de Chambles et la tour
Probablement le plus complet de tout le secteur amont. La tour de Chambles, vestige du XIe siècle, se dresse au-dessus du village et offre un tour d'horizon à 360 degrés : la retenue de Grangent en contrebas, les monts du Forez à l'ouest, le Pilat au sud, la plaine au nord.
Le village lui-même est charmant, avec ses maisons de pierre et sa position en balcon. Stationnement au bourg, puis quelques minutes de marche. Rien d'insurmontable.
Le rocher de Cornillon et les à-pics de Saint-Victor
Vue rapprochée, presque intime, sur le plan d'eau. Là où Chambles donne une vision d'ensemble, Cornillon plonge dans le détail : les criques, les voiliers, les falaises qui tombent droit dans l'eau.
Les sentiers qui parcourent les à-pics au-dessus de Saint-Victor multiplient les ouvertures visuelles. Certains passages sont exposés, prudence avec de jeunes enfants.
Le belvédère de Bouzet et les points de vue de Villerest
Côté roannais, plusieurs points de vue aménagés dominent le barrage et les méandres. Le regard porte loin sur le lac et, par temps clair, on distingue le château de la Roche posé sur son rocher.
Le contraste entre l'ouvrage béton du barrage et le paysage boisé qui l'entoure produit une image étrange, presque irréelle par temps de brume.
Les vues depuis la rive haut-loirienne et le versant Forez
Voici le conseil que les habitués donnent à voix basse. Les belvédères les plus fréquentés se situent en rive droite. Ceux de la rive opposée, moins signalés et souvent déserts, offrent des perspectives que peu de visiteurs connaissent.
Et ils bénéficient d'un avantage décisif : l'orientation. Au coucher, quand le versant principal passe dans l'ombre, ces points de vue reçoivent encore la lumière rasante. Les photographes le savent bien.
Lumières et saisons : quand venir pour la meilleure vue
Question que personne ne pose et qui change pourtant tout.
Le matin, entre 8 h et 10 h, en automne surtout : les brumes stagnent sur les retenues et les châteaux émergent d'une nappe blanche. Grangent dans ces conditions, c'est du théâtre. À voir au moins une fois.
Fin octobre, début novembre : les versants boisés virent au roux et à l'ocre, et le contraste avec le bleu-vert de l'eau atteint son maximum. Sans doute la plus belle période de l'année, toutes catégories confondues.
L'hiver, souvent négligé, a pourtant un argument imparable : sans feuillage, les perspectives se dégagent. Des points de vue invisibles en été s'ouvrent d'un coup. Les journées sont courtes, la lumière basse et dorée toute la journée, et les sites sont vides.
En plein été, viser tôt le matin ou en fin d'après-midi. Entre 12 h et 16 h, la lumière écrase les reliefs, la chaleur assomme sur ces versants sans ombre, et les photos sont plates.
Randonner dans les gorges : les itinéraires qui relient tout
Le GR3, sentier historique de la Loire
Le GR3 accompagne le fleuve depuis sa source jusqu'à l'estuaire, et sa traversée des gorges compte parmi ses plus belles sections. Le sentier alterne passages en balcon, descentes vers les rives et traversées de villages perchés.
L'itinérance sur deux ou trois jours entre les deux extrémités du secteur est tout à fait réalisable, avec hébergements échelonnés. Le balisage est correct, mais le relief ne pardonne pas l'improvisation : les dénivelés cumulés surprennent régulièrement ceux qui ont regardé la carte trop vite.
Les boucles courtes accessibles en famille
Quelques formats digestes, testés et raisonnables.
Boucle de Chambles, environ 7 km, 250 m de dénivelé, 2 h 30. Passage par la tour, descente vers les rives, remontée par les sentiers du versant. Peu d'ombre sur la partie haute.
Tour du promontoire d'Essalois, environ 5 km, 180 m de dénivelé, 1 h 45. Le meilleur rapport panorama/effort du secteur. Ombragé sur une bonne moitié du parcours.
Sentiers de Saint-Victor, boucles de 6 à 9 km selon les variantes. Accès à l'eau possible, plusieurs points de vue, retour par le port. Bien adapté aux familles avec enfants dès 8 ou 9 ans.
Boucle de Saint-Maurice-sur-Loire, environ 8 km côté roannais. Village médiéval, donjon, descente vers le lac, remontée en sous-bois. Plus frais que les circuits stéphanois.
Un point souvent négligé : l'eau. Les fontaines sont rares sur les parcours de crête. Partir avec un litre et demi par personne en été n'a rien d'excessif.
Le vélo et la véloroute
La Loire à Vélo, dans sa partie amont, traverse le département. Soyons honnêtes sur son état réel : la continuité de l'itinéraire entre Saint-Étienne et Roanne reste imparfaite. Certaines sections sont aménagées en site propre, d'autres empruntent des routes partagées, et quelques portions relèvent franchement du VTT.
Les tronçons de plaine, autour de la boucle du Forez, sont agréables et roulants. Les passages dans les gorges proprement dites imposent du dénivelé et une certaine vigilance sur les routes étroites, notamment en période estivale où le trafic touristique s'ajoute au reste.
Le vélo à assistance électrique change considérablement l'équation dans ce secteur. Sans lui, mieux vaut avoir des jambes.
La réserve naturelle régionale des Gorges de la Loire
Une partie du secteur amont bénéficie d'un statut de réserve naturelle régionale, et ce n'est pas décoratif.
Le site abrite une avifaune rupestre remarquable, avec notamment le faucon pèlerin, le grand-duc d'Europe et plusieurs rapaces nicheurs sur les falaises. Le castor a recolonisé les rives. La flore des pelouses sèches compte des espèces d'affinité méridionale rares à cette latitude.
Les règles à respecter sont simples et non négociables : rester sur les sentiers balisés, tenir les chiens en laisse, ne pas approcher les falaises en période de nidification (grosso modo de février à juin), respecter les zones de quiétude signalées, et ne pas bivouaquer hors des emplacements autorisés.
Les grimpeurs, en particulier, doivent se renseigner sur les arrêtés de restriction saisonniers avant d'envisager quoi que ce soit sur les parois.
Où dormir, où manger, comment organiser son séjour
Les bases de séjour selon le profil
Saint-Étienne pour ceux qui veulent combiner nature et ville. Cité du design, musée d'Art moderne et contemporain, patrimoine industriel réhabilité : la ville a beaucoup changé et mérite mieux que sa réputation. Hébergement varié, accès rapide au secteur amont.
Montbrison pour une immersion Forez. Bourg historique, marché réputé, position centrale entre plaine, monts et gorges. Bon compromis pour rayonner.
Roanne pour la table. La ville jouit d'une réputation gastronomique solide et constitue la base naturelle pour le secteur aval.
Les hébergements de bord de lac, campings, gîtes et chambres d'hôtes disséminés dans les villages de la vallée, pour ceux qui cherchent l'immersion et acceptent de rouler un peu pour le reste.
La table : de la gastronomie roannaise aux produits du Forez
Le territoire ne manque pas d'arguments dans l'assiette.
La fourme de Montbrison, AOP, reste l'emblème du Forez : pâte persillée, croûte orangée, caractère affirmé sans excès. À déguster sur place, chez un fromager, plutôt qu'en grande surface.
Les côtes roannaises, AOC en gamay, produisent des rouges vifs et fruités qui accompagnent parfaitement une charcuterie de pays. Plusieurs domaines accueillent les visiteurs, souvent sans chichi.
Côté restauration, la vallée compte des auberges de village qui travaillent le produit local sans esbroufe, et Roanne aligne des tables plus ambitieuses. Un conseil de terrain : dans les villages, réserver le midi en haute saison, les salles sont petites.
Trois itinéraires clés en main
Une journée : le condensé stéphanois
Le matin, croisière au départ de Saint-Victor pour saisir les gorges depuis l'eau et découvrir Grangent sous le bon angle. Déjeuner au port ou à Chambles. L'après-midi, montée à Essalois puis à la tour de Chambles pour le panorama, et fin de journée aux belvédères pendant que la lumière baisse. Fil conducteur : voir le même paysage depuis l'eau puis depuis le ciel.
Un week-end : eau et pierre
Samedi consacré à la navigation et aux rives, avec croisière le matin, base nautique ou baignade l'après-midi, soirée à Saint-Étienne. Dimanche dédié au patrimoine : Bouthéon en matinée, Saint-Just-Saint-Rambert et son histoire batelière, puis Essalois en fin de journée. Fil conducteur : comprendre comment le fleuve a fabriqué à la fois une économie et une architecture défensive.
Quatre jours : la traversée complète
Jour 1, secteur amont et navigation à Grangent. Jour 2, randonnée sur le GR3 et les belvédères du Forez, nuit à Montbrison. Jour 3, remontée vers le nord par la plaine, arrêt à Saint-Romain-le-Puy, arrivée dans le Roannais, château de la Roche. Jour 4, Saint-Maurice-sur-Loire, croisière sur le lac de Villerest, table roannaise pour finir. Fil conducteur : suivre le fleuve du sud au nord et voir le paysage se transformer.
Erreurs fréquentes et conseils de terrain
Quelques pièges classiques, observés à répétition.
Sous-estimer le dénivelé. Un belvédère annoncé à « quinze minutes de marche » peut représenter 150 m de montée sèche, en plein soleil, sur un sentier caillouteux. Les sandales de plage n'y suffisent pas.
Croire que les gorges se visitent en voiture. C'est l'erreur numéro un. La route longe rarement le fleuve, et les rares points de vue routiers ne rendent pas justice au site. Sans marche ni bateau, on passe à côté de l'essentiel. Vraiment à côté.
Venir un dimanche d'août à Saint-Victor. Parking plein, embarcadère saturé, sentiers fréquentés, plan d'eau encombré. Le site est magnifique, mais pas ce jour-là. Décaler d'une journée change tout.
Espérer visiter Grangent. Impossible, propriété privée. Cette déception revient en boucle dans les avis de visiteurs. Elle est pourtant évitable en cinq secondes de lecture préalable.
Ignorer le marnage. Consulter le niveau des retenues avant de partir, particulièrement en fin d'été. Une berge en eau et la même berge à sec quatre mètres plus bas, ce ne sont pas les mêmes vacances.
Oublier que l'ombre manque. Les versants exposés au sud sont secs par nature. Chapeau, eau, crème solaire. Ce n'est pas de la sur-précaution, c'est du bon sens local.
Un fleuve qui a d'abord servi avant de se donner à voir
Les gorges de la Loire racontent quelque chose d'assez rare. Ce paysage que l'on photographie aujourd'hui pour sa beauté a été, pendant des siècles, un espace de travail. Un couloir de transport. Une frontière à défendre depuis des points hauts.
Les rambertes descendaient le charbon vers Nantes. Les châteaux surveillaient les passages. Et puis le train est arrivé, la batellerie s'est éteinte, les forteresses ont perdu leur fonction. Trois barrages ont été construits au XXe siècle pour produire de l'électricité et réguler les crues, et ils ont, par effet de bord, créé les images qui font aujourd'hui la carte postale du département.
Grangent sur son île, la Roche cerné d'eau : deux emblèmes touristiques nés d'un chantier de génie civil. On ne s'en lasse pas.
Reste que cette vallée ne se livre pas depuis un pare-brise. Elle demande qu'on monte, qu'on embarque, qu'on marche un peu. La récompense est à la hauteur, et elle se joue toujours sur trois registres : l'eau, la pierre et le point de vue.
Alors pourquoi choisir ? Saint-Étienne d'un côté, Roanne de l'autre, cent kilomètres de fleuve entre les deux. Prendre les deux portes, et laisser le paysage faire le reste.
