L'idée d'élaboration et d'animation d'un réseau de villages fortifiés du Forez est défendue depuis 2006 par le Pays d'art et d'histoire pour plusieurs justifications :

- justification historique : un document historique unique en France, l'Armorial de Guillaume Revel (vers 1450) actuellement conservé à la BNF, répertorie, outre les armoiries des familles, seigneuries et corporations de l'ancien comté de Forez, les vues cavalières d'une soixantaine de places fortes sur l'actuel département de la Loire, dont 31 sont situées sur le territoire du Pays du Forez et donc du Pays d'art et d'histoire. 

- justification culturelle et forte volonté de valorisation du patrimoine :les villes et villages fortifiés du Forez représentent à eux seuls près de 75% des monuments classés et inscrits du département et de nombreux musées labélisés Musée de France. Ce patrimoine exceptionnel est mieux connu grâce aux 3 cantons inventoriés par le Service Régional de l'Inventaire (St-Bonnet-le-Château, Boën et Montbrison) et grâce aux travaux de pré-inventaire conduits par les associations culturelles locales. S'ajoutent à cela des incitations financières pour encourager la restauration du patrimoine dans le cadre du CDPRA géré et animé par le Pays du Forez. Un centre d'interprétation situé à St-Marcellin-en-Forez, la Maison de l'Armorial, propose déjà de découvrir l'histoire et l'organisation des villages fortifiés du Forez.

- justification touristique : ce réseau représente pour l'avenir un puissant levier de développement du tourisme culturel. Certains sites jouissent déjà d'une notoriété certaine, mais qui reste encore à parfaire : tel est le cas des villes de Montbrison, St-Bonnet-le-Château, St-Just-St-Rambert, St-Galmier et Champdieu entre autres. La question de la professionnalisation de l'accueil et de l'animation, conduite par des personnels devant faire face aux nouvelles exigences du public, se pose avec acuité.

Un réseau, un programme d'actions : enjeux et objectifs

Au regard du développement touristique du territoire clairement affiché dans le scénario du développement du Pays du Forez, se détachent 3 objectifs principaux :

-professionnaliser l'accueil

- construire une offre culturelle de qualité

- augmenter la fréquentation des sites

Pour en savoir plus, la brochure présentant les principaux sites est disponible dans les Offices de Tourisme du Forez